鉄壁のブラザー・シップ（10）

「やはりな。にらんだ通りだ」
深夜２時。
無人の格納ドッグでは、暗闇と静寂の中、整然とＡＳが並んでいる。死んだように動かないＡＳたちの中、ただ一機だけが、何かに追い立てられるように演算を続けていた。
かりかりと書き込みを続けるＣＰＵ、うなり続けるハードディスク、回り続ける冷却ファン。それらの合奏が、宗介の足音をうまい具合にかき消してくれた。海から吹き上がる強風も、宗介に味方したようだった。
近付いて、宗介はしばらく様子を伺った。
タイミングを待つ。
それは、レーバテインの稼動音の『クセ』を知り尽くした宗介だからこそ、聞き分けられる音だった。
息を殺して、『そのとき』を待つ。
ＣＰＵが、より一層大きな音を立てて回転を始める。それに答えるように、ハードディスクへの書き込み音が響く。宗介が待ち望んだ瞬間だ。
「そこまでだ。アル、作業を中止してもらおう」
『軍曹殿。よい夜ですね。本日のような風の強い夜は、歩哨の足音がかき消されてよりいっそう強固な警備が可能に―――』
「とぼけるな。隠匿中のデータを見せてもらおうか」
『該当する心あたりがありません』
「なんなら、千鳥をここに呼んで無理矢理お前のメモリ・ユニットを解析してもらってもいいんだぞ」
『ナンセンスです。それに、レミング中尉殿がおっしゃっていたように、必要ないメモリで―――』
「聞く耳もたんな。お前が今メモリバックアップ中で、他の操作ができないことは分かっている。お前は、演算時の一時保存の後、さらにバックアップを二重にとるからな」
『そこまでマスターに理解してもらえるとは、ＡＩ冥利に尽きます。さらに言えば、私のプライバシーを尊重してくださると、理想的なのですが』
「何とでも言え」
アルの言葉を無視して、宗介はコクピットへもぐりこんだ。
グラフィカル・ユーザ・インターフェースは、バックアップメモリへの移行を示すダウンロードバーを表示している。無情にも、宗介はそれをキャンセルすると、移項しようとしていたデータフォルダを強引に開いた。
フォルダの中には、思ったとおり無数のかなめの映像が収められていた。
コクピット内でパイロットスーツの上半身をはだけた胸元からのぞく下着、髪をかきあげる瞬間なまめかしく半開きになった口元、汗でぴっちり張り付いたシャツからあらわになった下着の線。そのほか、もろもろのきわどい映像が収められていた。
思わず、先ほどの行為を思い出して体中が熱くなる。
『心拍数、脈拍ともに上昇を確認。軽度の興奮状態と判―――』
「黙れ！」
ＡＩをムリヤリ黙らせる。何度も深呼吸して落ち着こうと試みる。少しばかり冷静になった頭で判断を下す。案の定、先ほどのデータは、消失したと思われていたデータとぴったり一致していた。
「やはり、ジャミングをかけていたのはお前か。説明しろ、アル」
『軍曹殿、こういった状況を日本語では『盗人たけだけしい』というのです』
「なんだと？」
『人のプライベートを覗き見た挙げ句、弁明を求めるなど。前時代の共産主義政治結社的所行です』
「何と言われようがかまわん。即刻消去しろ。ＡＩの分際で千鳥の猥褻な映像を収集するなど……」
『否定です。私はミズ・チドリのデータを男性的欲求充足のために収集したわけではありません。衆目にさらすには適当ではないと判断したまでです』
「む……」
『軍曹殿は、これらの映像をウェーバー曹長たちに公開すべきとお考えですか？』
「ぬぅ……」
精神的優位が完全に逆転した。
『分かりました。明日、実験前のブリーフィング時にデータを提出いたします』
「ま、待て……！」
ブリーフィングには、実験にかかわる全員が参加する。そこでデータを提出したとしたら。
当然、テッサやマオをはじめとする女性陣だけではなく―――むしろ、女性陣のほうが少数派だ―――男性陣にも公開されることになる。
長らく下を向いて考え込んでいた宗介が、恨み骨髄といった表情で呻いた。
「……くそ、俺を強請るつもりか……！」
『否定です。私は軍曹殿の精神的平穏とミズ・チドリのプライバシーを守るべく気を利かせたまでです』
「……くっ……！　分かった。好きにしろ」
『イエス・サージェント』
再び、こりこりと音を立て始めるメモリ・ユニットの音色を聞きながら、宗介は痛いほどの敗北感を味わっていた。