鉄壁のブラザー・シップ（16）

「これさえ組めば、あとは実機テストで調整してもらえばいいだけだし、そろそろ東京へ帰れるかな」
「はい。長い間拘束してしまって、すみませんでした」
「なーに言ってんのよ、いまさら」
無骨な格納庫の一角が華やぐ。
整備服姿のかなめ、その横でラップトップ・パソコンをぱたぱたと叩くミラ、チェックボードを抱えたテッサ、リスト照会中のノーラ、電源コネクタを確認するシノハラ、油圧系統をチェック中のヴィラン、それにちゃちゃを入れながらタバコをふかすマオが、実験用３機の周りを取り囲んでいた。
「カナメ、近いうちにまた来てね？　リアクターの電導性が……」
「ノーラさん、あんまりカナメさんを足止めしたら、あそこにいるレーバテインが飛びかかってくるかもしれませんよ？」
「そうね、ミラ。やめておくわ」
「あ、でも！ やっぱりまた近いうちに来てくださいね！一昨昨日やったテニス勝負、私、認めてませんから！  元テニス部の名にかけて、負けられないもの！」
「ふっふ～ん、せいぜい壁打ちで練習しておくのね！」
「ふふふ、ミラもずいぶん回復したみたいね。カナメ、残りの技術的問題は今度来てくれたときにね。それまでに、ブルーザーと相談ごとをまとめておくわ」
「ブルーザーといえば、意外だったな～。ノーラさんって、ああいうタイプが好みだったんだ？　どっちかっていうと、正反対なイメージなのに。ブロンドのイケメンと並ぶと絵になるっていうか」
「あーら、ブロンドのイケメンは、わたしじゃなくて……」
「何よ、その目……」
「別に？　二人っきりのときは『メリッサ』なんて呼ばせてるのね」
「ちょ、ちょっと、なんでそんなこと知って……！」
「ん～？　整備倉庫から二人で出てきたのを、たまたま見かけただけよ？」
「ええっ！　そうなんですか？　か、過激ですね……！」
「いっ!? 整備倉庫っ……!?」
「ん？ どうしたの？ カナメ」
「い、いや、なんでもない。いやホント、マジで。モーマンタイ。問題ない、な～んちゃって。うは、うははは……」
「ところでマオ、タバコ逆さよ」
「へっ!?」
「動揺してるみたいね。やっぱり倉庫で……」
「た、たまたまシフトがかぶっただけだって」
「でもでも、ギタリストの指ってヤバいっていいますよね！」
「だから、それは都市伝説」
「そうよ。それに指がイイのは、何もギタリストだけじゃないわ」
「きゃー！　ノーラさん、それって……」
「ウェーバー曹長とブルーザーが器用なのは想像つくけど。サガラ軍曹ってどうなわけ、カナメ？」
「でっ……！　な、なんであたしに振るかなぁ、そこで……」
「そりゃ決まってるじゃない。『あの』サガラ軍曹よ？　女になんか興味ないっていうか、むしろ『ヤり方知ってんの？』 みたいなカンジだったのに。いまや、カナメにべったりじゃない」
「オープン回線で『愛してる』宣言だもの。後にも先にもカナメだけって感じよね、彼は。一途なのはいいけど、地獄の底までつけ回しそう」
「じゃ、ジャクリーヌさん、そこまで……」
「そういえば、サガラさんは『顔が見えるのがいい』って言ってましたね」
「て、テッサまで……」
「へぇ、意外にロマンチストなのね」
「でもさぁ、若いコだし、勢いと回数だけなんじゃない？まだ。普段の彼見てる限り想像もつかないけど、ヤりたい盛りだもんね」
「そ、そんなことないわよ！　ちゃんとあたしを気遣ってくれるし……。そりゃたまには、『あれ？　もう？』って時もあったりするけど……」
「サガラさんて、そうなんですね……」
「うっ……しまった……！」
「いーじゃない。早撃ちガンマンは若さの証明よ」
「実際、愛されてるわよねー、カナメは」
「『君は俺が必ず守る！』ですからね」
「そーいうサッチーはどうなわけ？　このあいだベンの部屋で映画見たらしいじゃない」
「わお！　古典的というか、らしいというか。クルーゾー大尉ってどうなわけ？　やっぱアレもすごいの？」
「そ、そういうんじゃないですってば！　た、ただ一緒に日本のアニメ映画を見ただけで……」
「ベンってそういうの好きよね。ああ見えて」
「へー、ジャパニメーションのファンなの。いいじゃない、サブカル～って感じで。むしろ仕事と趣味が一緒っぽいだけ、サガラ軍曹のが面倒くさそう」
「げっ！　こっちに話題戻すのやめてよ！」
「この機会に、自白しちゃいなってカナメ」
「そうですよ。なんなら、シベリアで私が打たれてた自白剤、提供しましょうか？」
「み、ミラ……なんつーブラックなネタを……」
わいのわいのと、女性陣は終わらないおしゃべりを続ける。
追求に冷や汗をかきながら、ＡＳの足元で冷却ユニットの調整弁をいじってたかなめが、立ち上がって伸びをした。
整備用ジャケットのファスナーを下ろし、脱ぎ捨てて身軽になる。上半身がキャミソール一枚を残すのみになると、肩をまわして凝りをほぐした。
ぴっちりと身体のラインを浮き立たせるキャミソールからは、豊かな胸が作る見事な谷間がのぞいていた。鎖骨に浮かんでいた玉の汗が、とろりと胸をすべって谷間に落ちていく。

レーバテインのコクピットで、宗介は忌々しげに操縦桿を握り締めた。
宗介にとってレーバテインは、メモリ保存作業の音を聞きわけられるほど慣れ親しんだ機体だ。外部モニタの録画モードが起動したことに、気づかないはずがなかった。
「アル」
『なんでしょう、軍曹殿』
「今の映像は即刻、消去しろ」
『今の映像とは、これのことでしょうか』
コクピット内のメインモニタ一面に、伏し目がちに笑う、胸元のきわどいかなめの姿が映し出される。
『心拍数、脈拍、体温ともに上昇を確認』
「黙れ。今すぐお前をスクラップにしてやる」
『脅威発生。戦闘回避行動モードへ移行』
アルの言葉の意味が分からず宗介が訝しんでいると、メインモニタの片隅に写真が一枚現れた。
コクピットシートをめいっぱいリクライニングさせて、無防備に眠るかなめの姿が映っている。かすかに微笑んでみえるその口元には、髪がひとふさ添えられている。無邪気でいて妖艶、淫猥にして優美、そんな形容がしっくりくる。
「なんだこれは……。いつ撮った？」
『私のとっておきの一枚です。解体処分回避のため、やむなく軍曹殿へ差し出した次第です』
「……」
無言で宗介が写真のウィンドウを閉じようとする。が、なんど終了命令を打ち込んでも、そのウィンドウはびくとも動かなかった。
『古来より日本では、戦艦のブリッジやコクピットに、家族や恋人の写真を配置して志気を高めるという伝統があります』
「嘘をつくな。そんな伝統は初耳だ」
『嘘ではありません。ジャパニメーションから吸収した由緒正しい知識です』
「また怪しげなものを……」
『要りませんか？』
「……現状維持を許可する」
『了解』

「あら。また揉めてるみたいね。あの二人」
レーバテインの不自然な動きに、ヴィランが目を留めた。
それを見て、かなめが大きなため息をつく。大股でどすどすとレーバテインに近づくと、ハリセンをかついで力任せによじ登り始めた。
「ソースケ、アル！　あんたたちはまたっ！　仲良くなったんじゃなかったの!?」

「『似たもの同士はケンカする』とか言うわね」
「さしずめ、兄弟ゲンカってところかしら」
「ま、いいんじゃない？　なんにしたって愛されてるのは、幸せなことよ」
「サガラさんて、そうなんですね……」
ハリセンの炸裂音を聞きながら、女性陣は他人事のように感想を並べた。